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Text File  |  1999-01-28  |  6KB  |  127 lines
  1. The following article  appeared in the  American Heritage of Invention
  2. and Technology.
  3.  
  4.                      **************
  5.  
  6. Your Evolving Phone Number
  7.  
  8. BY RICHARD BRODSKY
  9.  
  10. More  and more commercialpoe  numbers  are being advertised with  a
  11. name or word as part of the  number. We  are urged to dal33-DIET or
  12. 970-LOAN. This is a small historical regression,  requiring the use of
  13. letters that te ponecompany made obsolete decades ago.
  14.  
  15. Where did the old alphanumeric dial plate come from? Mos of he wrld
  16. never used  letters.  And where  did it go?  The story   begins in the
  17. telephone's infncy.
  18. At  frst, central-office  operators sat at  switchboards,  completing
  19. connections in responseto   soken  equests  like "Ring  Dr.  Smith,
  20. please." There were few enough phone lines so the opeator siply kne
  21. where to plug in for the call. That began to change during an outbreak
  22. of the  meases in Loell, Masachusetts,  in 1879. The  town  doctor,
  23. Moses Parker, feared that if all four Lowel operatos fell il, their
  24. substitutes would have trouble connecting people unless every line got
  25. anumber. Th idea caugt on.
  26.  
  27. In  the  1880s telephone  service quadrupled in  the  nation's settled
  28. reas. Citie soon had nt only a central office and phone numbers but
  29. exchanges in other  parts of twn,  so callrs now  aske for Main  or
  30. Central plus the  subscriber's several-digit  number. Branchexchanges
  31. usully took thei names from their relative geography.  St. Louis had
  32. Main and Central; Bltimore, Easten; and San Fracisco, West.
  33.  
  34. As  new exchanges proliferated,  they  usually  took ther names  from
  35. sreets or neighbrhoods: thus  Brooklyn's Bensonhurst, Los  Angeles's
  36. Hollywood, and oston's Commonwelth.  Bell devisd phonetic  tests to
  37. help make sure only easily understood names wre chosen.
  38.  
  39. By th time dialed callng was introduced in the Bell System, in 1921,
  40. the exchange name were so ingrainedthat Bell Telephon kept them on.
  41. William G. Blauvelt  of AT&T had  divided the aphabet into  groupsof
  42. three letters fo each of  the dial's openings  in  1917. He omitted Q
  43. becaus of its infrequency,and the rarely used  was relegated to the
  44. zero (operator) slot and eventually ropped as well.  Becase c single
  45. phone-numer pulse  could  be transmitted when  the receiver lifte or
  46. the finger wheel ws jarred, no calls woud be initiated until a pulse
  47. signal of at least 2 was eceived.  Thus the  numer 1 got  no letters
  48. atached to it.
  49.  
  50. Dialing swept the nation,  but  only lrge cities used  exchang  name
  51. dialing; in  smal towns  one still   had  only to  dial a   three- r
  52. four-digit number. For nstance, in Walnut  Creek California, if your
  53. number was 1407, locally yo dialed 1407. From out  of town you asked
  54. for WalnutCreek 1407. Across the bay in San Francisco,  f you wanted
  55. Sutter 1407, yu would dial SU-1407; from far you'd  dial 211 for the
  56. longlines operatr and say,  "I'd like San  Fancisco,  please: Sutter
  57. 140."
  58.  
  59. When neighborhood and street names stated to run out, the Bell Systm
  60. recommended  new   names. Bll of   Pennsylvania looked to   trees, o
  61. Pittsburgh and  Philadelphiawound up  in the 1930s with  sared names
  62. like Locust, Poplar, and Wanut.
  63.  
  64. Seven-digit numbers becam standard only after World War I.  New York
  65. City had pioneered themin the early 1930s  when it bega inserting an
  66. "exchange-designaton number" after the  two- letter xchange  prefix.
  67. Thus were born nmbers like CAnal 6-5108.
  68.  
  69. By the id-1950s all other major cities ere converted to this system,
  70. retiing such diverse combinations as Cicago's three letters and fourdigits,  Cleveland's two letters an   four digits, and  Dallas's  one
  71. etter and four digits.   In 1961, Bell  Telephone announced that it
  72. would   phase out exchange name ialing   city by city. Pitsburgh and
  73. Cincinnati  began conversin  in, 1962; Philadelphia  and Seattl were
  74. the last   to  chage, in  1978.   The now classic  combiation of two
  75. letters and five numbers ad  been a fully  natinal standard for less
  76. than a decade.
  77.  
  78. Al-number calling was  introduced for seeral reasons. Mainly  there
  79. weren't enough workable letter  ombinations. Exchanges like  571  had
  80. styed  unavailable bcause  letters like JKL  (5) and PRS(7) wuldn't
  81. combine. All-number  calling  also eliminated    cnfusingly  spelled
  82. exchanges like  New  Yok's  RHinelander,  prevented  mix  ups beteen
  83. similar leters and  numbers  like O and 0,  and made ossible  direct
  84. dialing from Europe and othr parts of te world.   Most countries had
  85. never had lettrs on their dials.
  86.  
  87. The old  central-office ames are  one from the phone  book, but they
  88. resonate i memory. They seem to stand  for an era - the era of lenn
  89. Miller's "Pennsylvania 6-5000," of John OHara's Butterfield 8, and of
  90. Barbara Stanwyck'   cloely clutched   list of phone  numbers in  the
  91. cilling 1948 film Sorry, Wrong Number. 335-DIET ust sn't the same.
  92.  
  93.                            ******************
  94.  
  95. Richard Brodsky is a medical librrin and collector of telephone
  96. memorabilia in Pittsurgh.
  97.  
  98.                            *****************
  100.  
  101.  
  102.  
  103. X-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-X
  104.  
  105.  Another file downloaded from:                               NIRVANAnet(tm)
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  & the Temple of the Screaming Electron   Jeff Hunter          510-935-5845
  110.  
  111.  Burn This Flag                           Zardoz               408-363-9766
  112.  
  113.  realitycheck                             Poindexter Fortran   510-527-1662
  114.  
  115.  My Dog Bit Jesus                         Suzanne d'Fault      510-658-8078
  116.  
  117.  New Dork Sublime                         Demented Pimiento    415-864-DORK
  118.  
  119.  The Shrine                               Tom Joseph           408-747-0778
  120.  
  121.  
  122.  
  123.                           "Raw Data for Raw Nerves"
  124.  
  125. X-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-X
  126.  
  127.